Alors que les enquêtes d'opinion réalisées ces derniers mois auprès de l'électorat républicain érigent Donald Trump en grand favori en dépit de ses déboires judiciaires, le suspense de cette première étape des primaires républicaines résidait notamment dans l'identité du principal rival de l'ancien président dans la course à l'investiture.

L'ancienne ambassadrice à l'Onu, Nikki Haley, et le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, se livrent une bataille amère pour se présenter comme la meilleure alternative à une nouvelle investiture de Donald Trump, déjà privilégié à deux reprises par les électeurs républicains (2016 et 2020).

Donald Trump est crédité de 51,1% des voix, après le dépouillement de 81% des bulletins, selon l'institut Edison Research, qui place Ron DeSantis et Nikki Haley au coude-à-coude (respectivement 21,2% et 19% des suffrages). Il s'agit d'une avance historique pour une primaire républicaine dans l'Iowa.

Les autres candidats républicains sont nettement distancés par ce trio de tête. L'entrepreneur Vivek Ramaswamy a annoncé en fin de soirée qu'il mettait fin à sa campagne et apportait son soutien à Donald Trump.

S'il venait effectivement à dépasser le seuil des 50%, l'ancien président infligerait un lourd revers à ses rivaux estimant pouvoir entraver sa marche inexorable vers une troisième investiture consécutive du Parti républicain et un nouveau duel anticipé face au président démocrate Joe Biden le 5 novembre.

Pour Ron DeSantis et Nikki Haley, l'objectif de cette première étape des primaires était d'obtenir un résultat suffisamment solide pour prouver à leurs partisans et à leurs soutiens financiers la viabilité de leurs candidatures.

La pression était particulièrement forte pour Ron DeSantis, qui a beaucoup misé sur l'Iowa et multiplié les déplacements à travers l'Etat. Un temps perçu comme le principal rival de Donald Trump, le gouverneur de Floride a vécu une campagne minée par des soucis organisationnels.

Une troisième place dans l'Iowa aurait pu compromettre la candidature de Ron DeSantis, que les sondages placent en troisième position derrière Donald Trump et Nikki Haley dans le New Hampshire, deuxième étape des primaires, le 23 janvier.

TRUMP "REVIGORÉ"

Dans un froid glacial, les électeurs républicains de l'Iowa étaient invités à se rendre dans les quelque 1.600 écoles, centres communautaires et autres lieux de vote, lançant officiellement les primaires du Parti après des mois de débats, de meetings et de campagnes publicitaires.

Donald Trump s'est abstenu de participer aux cinq débats républicains organisés en amont du coup d'envoi des primaires, cherchant à se positionner au-dessus de la mêlée.

Un sondage réalisé par Edison Research à l'entrée des bureaux de vote lundi met en exergue le soutien dont bénéficie Donald Trump. Seulement un tiers des votants ont dit penser qu'il ne serait pas apte à gouverner en cas de condamnation en justice.

Près des deux tiers estiment que Joe Biden n'a pas obtenu une victoire légitime en 2020, en écho aux accusations sans fondement de Donald Trump qui s'est dit victime d'une vaste fraude électorale.

"Je me sens vraiment revigoré et fort pour notre pays", a déclaré Donald Trump à Fox News après que la chaîne de télévision a projeté sa victoire dans l'Iowa.

Edison Research a estimé qu'il y aurait environ 130.000 bulletins à dépouiller, loin du record de 187.000 lors de la primaire républicaine de 2016, alors que le service météorologique national anticipait que la température descendrait sous les 40 degrés Celsius dans certaines parties de l'Iowa.

Contrairement à d'autres élections, les primaires de l'Iowa requièrent un vote en personne, en petits groupes, après des discours de représentants de campagne.

Il est possible que la loyauté dont font preuve les partisans de Donald Trump ait profité à ce dernier lundi soir, même si Ron DeSantis et Nikki Haley ont exprimé leur confiance en amont du vote - sans toutefois prédire une victoire.

"Si vous êtes disposés à braver le froid pour aller voter pour moi, je me battrai pour vous lors des huit prochaines années, et nous allons redresser ce pays", a déclaré Ron DeSantis plus tôt dans la journée.

Nikki Haley a de son côté dit s'attendre à une "course à deux" entre Donald Trump et elle.

S'imposer dans l'Iowa n'est pas une garantie de devenir le candidat du Parti républicain, comme l'ont montré les primaires 2008, 2012 et 2016.

Reuters

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